영국 북아일랜드의 대표적 명소이자 유네스코 세계문화유산인 자이언츠 코즈웨이가 관광객들의 무분별한 동전 끼우기 관행으로 심각한 훼손 위기에 직면했다. 현지 문화재 관리 기관은 긴급 보존 작업에 나섰다고 28일(현지시간) 밝혔다.

관광객들이 바위틈에 끼운 동전들로 인해 손상되고 있는 자이언츠 코즈웨이의 모습.

영국 자연·문화유산 관리재단 내셔널 트러스트는 이날 성명을 통해 "최근 몇 년간 관광객들이 현무암 기둥 사이에 동전을 끼우는 행위가 급증하면서 유적지가 심각한 손상을 입고 있다"고 경고했다. 특히 육각형 암석 틈새에 박힌 수많은 동전들이 녹슬면서 부피가 3배까지 팽창, 암석 구조를 서서히 파괴하고 있다고 설명했다.

재단 측은 이미 전문가들을 투입해 시범적으로 10개 구역에서 동전 제거 작업을 완료했으며, 전체 복구에는 약 3만 파운드(약 5500만원)의 예산과 상당한 시간이 소요될 것으로 전망했다. 아울러 방문객들에게 "동전을 남기는 관습을 즉시 중단하고, 후대를 위해 이 귀중한 자연유산을 그대로 보존해 달라"는 호소문을 공개하기도 했다.

6천만년 전 화산활동으로 형성된 독특한 지형미를 자랑하는 자イエンツコーズウェイ全景.

1986년 세계자연유산으로 등재된 이 지역은 고대 화산 분출로 생성된 약 4만 개의 기하학적 현무암 기둥들이 해안선을 따라 장관을 이루며, 아일랜드 민담 속 거인이 스코틀랜드까지 이어지는 길을 만들었다는 전설로 유명하다. 지난해 총 64만8000명의 관광객이 찾은 북아일랜드 최고 인기 명소다.

문제는 수십 년간 축적된 동전들이 산화하며 암석 표면에 구리 성분의 푸른 얼룩을 남기고, 해수 침식과 결합돼 더 빠른 속도로 풍화를 진행시키고 있다는 점이다. 내셔널 트러스트 관계자는 "금속 물질과 암석 간 화학반응까지 고려할 때 시간당 다급함"이라고 강조하며 조만간 경고 안내판 설치를 추진할 계획이라고 덧붙였다.